En los procariotas el ARNm no tiene nicaperuza ni cola. Tampoco tiene intrones y por lo tanto no requiere de un mecanismo de maduración.Al mismo tiempo que el ARNm se transcribe se está ya traduciendo. Los genes son policistrónicos, esto es,un ARNm contienen información para varias proteínas.
El ARNm tiene una estructura primaria complementaria de una de las cadenas del ADN. Esta disposición de las bases nitrogenadas en el ARNm es la que codifica lasecuencia de aminoácidos de la proteína.
CRICK demostró que los aminoácidos en las proteínas van a estar codificados por
secuencias de tres bases nitrogenadas consecutivas de las cadenas de ARNm, a partirde la secuencia de iniciación AUG, complementaria de la secuencia de iniciación TACdel ADN. Cada una de estas secuencias de tres bases se llaman tripletas o codones.
Debe de tenerse en cuenta que, al haber en las proteínas 20 aminoácidos distintos, una o dos bases no serían suficientes para codificarlos. Al tener los ácidos nucleicos cuatro bases diferentes (la adenina, la guanina, la citosina y el uracilo), que representaremos por A, G, C y U respectivamente, existirán 64 codones o combinaciones de tres bases y como solamente hay 20 aminoácidos distintos, se deduce, que varias tripletas codificarán un mismo aminoácido. Este código, que relaciona la secuencia de bases del ARN con la secuencia de aminoácidos en las proteínas, recibe el nombre de código genético.
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