El
código genético consiste en el sistema de tripletes de nucleótidos en el
RNA-copiado a partir de DNA- que especifica
el orden de los aminoácidos en una proteína.
Las proteínas contienen 20
aminoácidos diferentes, pero el DNA y el RNA contienen, cada uno, sólo cuatro
nucleótidos diferentes. Si un solo nucleótido "codificara" un
aminoácido, entonces sólo cuatro aminoácidos podían ser especificados por las
cuatro bases nitrogenadas. Si dos nucleótidos especificaran un aminoácido,
entonces podría haber, usando todos los arreglos posibles, un número máximo de
4 x 4, o sea 16 aminoácidos, lo cual es insuficiente para codificar los veinte
aminoácidos. Por lo tanto, por lo menos tres nucleótidos en secuencia deben
especificar cada aminoácido. Esto resulta en 4 x 4 x 4, o sea, 64 combinaciones
posibles -los codones- lo cual, claramente, es más que suficiente.
El código de tres
nucleótidos, o código de tripletes, fue ampliamente adoptado como hipótesis de
trabajo. Sin embargo, su existencia no fue realmente demostrada hasta que el
código fue finalmente descifrado, una década después que Watson y Crick
presentaran por primera vez su modelo de la estructura del DNA.
El código genético consiste
en 64 combinaciones de tripletes (codones) y sus aminoácidos correspondientes.
Los codones que se muestran aquí son los que puede presentar la molécula de
mRNA. De los 64 codones, 6l especifican aminoácidos particulares. Los otros 3
codones son señales de detención, que determinan la finalización de la cadena.
Dado que los 61 tripletes codifican para 20 aminoácidos, hay
"sinónimos" como, por ejemplo, los 6 codones diferentes para la
leucina.La mayoría de los
sinónimos, como se puede ver, difieren solamente en el tercer nucleótido. Sin
embargo, la afirmación inversa no es válida: cada codón especifica solamente un
aminoácido.
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